Reformando por completo o ensino ministrado pela Academia Real de Marinha e Comércio da Cidade do Porto (1803-1837), o Decreto de 13 de janeiro de 1837 criou a Academia Politécnica do Porto tendo "por fim especial o ensino das "sciencias industriaes" e a formação de "1.º engenheiros civis de todas as classes, taes como engenheiros de minas, constructores, e de pontes e estradas; 2.º, officiaes de marinha; 3.º, pilotos; 4.°, commerciantes; 5.°, agricultores; 6.°, directores de fabricas; 7.°, artistas." (artigo 155º). A Academia foi inaugurada a 5 de março de 1837 e o seu 1.º diretor foi o pintor João Baptista Ribeiro.
Os primeiros professores eram lentes da Universidade de Coimbra, situação que apenas se alterou quando antigos estudantes ascenderam à categoria de lentes.

O Decreto de 8 de Outubro de 1897 teve grande impacto ao suprimir a 17ª cadeira (Comércio), substituindo-a por uma de tecnologia industrial com o objetivo de acentuar a vertente de instituto superior técnico da Academia Politécnica. O Conselho Académico já tinha aprovado em 1882 um projeto de fusão da Academia com o Instituto Industrial do Porto, tendo em vista a criação de um estabelecimento de ensino superior técnico denominado Instituto Politécnico do Porto.

Desde 1837 que, para apoiar as aulas, a lei previa a existência de estabelecimentos anexos, para além dos que tinham transitado da Academia de Marinha e Comércio e de que é exemplo o Observatório Astronómico. Porém, a escassez de recursos financeiros apenas permitiu colocar em funcionamento um laboratório. Os restantes estabelecimentos foram surgindo aos poucos e em condições difíceis.

Em 1911, a Academia Politécnica foi desmembrada e parcialmente integrada na nova Faculdade de Ciências - secções de Ciências Matemáticas, Ciências Físico-Químicas e Ciências Histórico-Naturais. As cadeiras que, na Academia, tinham correspondido aos cursos de Engenharia, foram declaradas anexas a esta Faculdade e vieram a constituir, em 1915, a Faculdade Técnica, a qual, por sua vez, em 1926, deu origem à Faculdade de Engenharia.

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